---

El Acuerdo de Libre Comercio con el Mercosur:
Un enorme desaf�o para el aceite de palma colombiano

El modelo de apertura econ�mica, que Colombia eligi� desde finales de la d�cada del ochenta como plataforma de crecimiento y de integraci�n con la econom�a mundial, ha representado importantes desaf�os para los productores nacionales en materia de comercio internacional.

Por esta v�a se han conducido los esfuerzos para avanzar en las negociaciones de acuerdos de libre comercio con distintos bloques econ�micos y pa�ses. De hecho, en la actualidad se est�n realizando varias negociaciones en forma simult�nea, como la del �rea de Libre Comercio de las Am�ricas (Alca), la consolidaci�n de la Uni�n Aduanera Andina y la Ronda Doha de la OMC, y existe el inter�s de iniciar en el corto plazo un Tratado de Libre Comercio (TLC) con Estados Unidos.

Especial importancia para los palmicultores colombianos tiene la firma en diciembre de 2003 del Acuerdo de Complementaci�n Econ�mica entre la Comunidad Andina de Naciones (CAN) y el Mercado Com�n del Sur (Mercosur), debido a que el aceite de palma nacional estar� expuesto a una mayor y cada vez m�s dura competencia de los aceites de soya y de girasol producidos por los pa�ses miembros del bloque sure�o, en especial Argentina, Brasil y Paraguay.

A partir de este a�o, nuestro producto estar� enfrentado, en un escenario de libre mercado, al Goliat que representan las naciones del Mercosur, unas de las m�s competitivas del mundo en la producci�n de semillas oleaginosas y aceites vegetales. Este nuevo escenario comercial requiere la conjunci�n estrat�gica de esfuerzos entre palmicultores, gremio y gobierno, para mejorar la competitividad del aceite de palma colombiano, reduciendo los costos de producci�n y, de esa manera, asegurar el desarrollo y sostenibilidad del sector palmero.

Para tener una idea del gigante Mercosur en el sector de oleaginosas, basta mencionar que en 2003 la producci�n de semillas oleaginosas de los cuatro pa�ses que lo conforman fue de 95,8 millones de toneladas, y en aceites y grasas, de 13,6 millones de toneladas. Tales cifras representan el 29,6 y el 11,1% respectivamente de la producci�n mundial de esos productos. Mientras tanto, en el mismo lapso Colombia produjo 233.000 toneladas de semillas oleaginosas y 622.000 toneladas de aceites y grasas, vol�menes que no superan en ning�n caso el 0,5% de la producci�n mundial.

En cuanto al comercio de esos productos, el Mercosur particip� en 2003 con el 45,5% de las exportaciones mundiales de semillas oleaginosas y con el 19,4% de las de aceites y grasas. Nuestro pa�s, por su lado, export� cerca de 204.000 toneladas de aceites y grasas en 2003, representando tan s�lo el 0,5% de las exportaciones mundiales.

Lo anterior evidencia claramente las enormes diferencias en proporciones y la asimetr�a en tama�o, escalas de producci�n, y comercio de semillas oleaginosas, aceites y grasas entre los pa�ses del Mercosur y Colombia.

Las negociaciones entre la Comunidad Andina de Naciones (CAN) y el Mercosur hab�an empezado a mediados de 1997 y, tras su fracaso a principios de 1998, los pa�ses andinos adoptaron un esquema de integraci�n comercial que, en primera instancia, dispuso la firma de Acuerdos de Alcance Parcial (AAP), suscritos con Brasil en 1999 y con Argentina en 2000 y, en segunda instancia, determin� la creaci�n de una Zona de Libre Comercio, cuya negociaci�n fue retomada desde mediados de 2001 y finalmente se concret� en diciembre de 2003 con la suscripci�n del Acuerdo.

Es importante se�alar que en desarrollo de los compromisos adquiridos, se establecieron cronogramas de desgravaci�n arancelaria para todos los productos agr�colas e industriales en canastas de desgravaci�n inmediata o a 6, 10, 12 y 15 a�os. En el caso de los productos que hacen parte del Sistema Andino de Franjas de Precios (SAFP), la desgravaci�n s�lo se aplicar� sobre el arancel fijo, con lo cual se asegura la permanencia del mecanismo de estabilizaci�n durante y despu�s del per�odo de transici�n del Acuerdo. Vale mencionar que los productos de la cadena de semillas oleaginosas, aceites y grasas que hacen parte del SAFP son considerados productos sensibles y, como tales, tendr�n un per�odo de desgravaci�n lineal de 15 a�os sobre el arancel fijo.

Para salvaguardar la estructura productiva de los pa�ses del Mercosur y la CAN ante aumentos significativos en los vol�menes de las importaciones o ca�das importantes en los precios de las mismas, debido a la eliminaci�n de los aranceles, el Acuerdo estableci� dos mecanismos: una Salvaguardia General y unas Medidas Especiales.

Vale la pena mencionar que el �mbito de productos sujetos a Medidas Especiales es reducido, s�lo 57 de 154 productos que hacen parte del SAFP podr�n aplicar esta medida y, en cuanto a su cobertura, �nicamente podr� invocarse para el comercio rec�proco entre los pa�ses andinos con Argentina y Brasil. Los productos de la cadena de semillas oleaginosas, aceites y grasas que conforman ese limitado �mbito son: fr�jol y harina de soya, semilla de girasol, semilla de ajonjol�, aceites crudos y refinados de soya, girasol, palma, ma�z, ajonjol�, aceites hidrogenados vegetales, margarinas, mezclas de aceites, y tortas de soya y girasol. Estos productos conforman la canasta principal de la oferta de aceites y grasas del Mercosur.

En materia de Normas de Origen, se acord� que para que un producto que utilice materias primas importadas de terceros pa�ses se considere originario y beneficiario de las condiciones del programa de desgravaci�n, debe ser obtenido a partir de la transformaci�n de sus materias primas. En la cadena de semillas oleaginosas, aceites y grasas, la mayor�a de los productos debe cumplir la Norma de Origen General, con excepci�n de los aceites, crudos y refinados, de soya, palma, palmiste y coco, que deben cumplir con un Requisito Espec�fico de Origen (REO). La exigencia de un REO para el comercio de esos aceites vegetales beneficia a Colombia, principal productor de aceite de palma en Am�rica, en la medida en que el REO exige que estos productos sean producidos totalmente en la regi�n.

Las grandes escalas de producci�n han permitido que los pa�ses de Mercosur est�n ganando cada vez m�s competitividad en la producci�n de las principales semillas oleaginosas y de los aceites vegetales, especialmente en lo que tiene que ver con el fr�jol y el aceite de soya. Estudios recientes demuestran que en los �ltimos a�os los costos de producci�n de Argentina y Brasil han disminuido de manera considerable y este hecho, junto con la fuerte demanda y los altos precios de estos productos en el mercado internacional, ha generado un fuerte incremento de sus siembras de fr�jol soya y de su capacidad de molienda.

Los bajos costos de producci�n del aceite de soya est�n asociados a varios factores: el uso de tecnolog�as como el Roundup Ready en Brasil y de semillas gen�ticamente modificadas en Argentina, que generan bajos costos de cultivo; menor uso de fertilizantes; facilidades para el control de malezas y bajos requerimientos de humedad. Tambi�n han incidido las fuertes devaluaciones del peso argentino (60%) y del real brasile�o (20%) frente al d�lar, entre 2001 y 2002, lo mismo que el creciente compromiso de los sectores p�blico y privado, por realizar grandes inversiones de capital dirigidas a mejorar las condiciones de log�stica y de transporte de las cosechas hacia las fabricas de molienda y los puertos.

En el caso de Brasil, Embrapa ha jugado un papel crucial en el incremento de la competitividad del sector de la soya. Fundada en 1973 como una entidad vinculada al Ministerio de Agricultura, ha tenido como misi�n promover la viabilidad y sostenibilidad y proveer soluciones para la agricultura brasile�a a trav�s de la investigaci�n y la generaci�n, adopci�n y transferencia de conocimiento y tecnolog�a.

As� mismo, los grandes tama�os de operaci�n, que cada vez m�s caracterizan la agricultura brasile�a, han permitido que los productores de soya logren las econom�as de escala que les permitan invertir en infraestructura f�sica (puertos y v�as, y en algunos casos supliendo el papel del Estado), en mecanizaci�n y en investigaci�n y tecnolog�a, todo lo cual resulta en mayores eficiencias y en menores costos.

Estos factores han impulsado el crecimiento din�mico del �rea, rendimientos y producci�n de fr�jol soya en Brasil. Mientras en 1990 el �rea sembrada era inferior a 12 millones de hect�reas, en 2003 lleg� a 18 millones de hect�reas, representando un crecimiento anual de 3,5%. Esto, junto con la importante investigaci�n de Embrapa, que ha generado variedades de fr�jol soya con altos rendimientos, ha conducido a un significativo incremento en la producci�n de fr�jol soya durante los �ltimos 14 a�os. En 1990, la producci�n de fr�jol soya era de 20,5 millones de toneladas, representando el 19% de la producci�n mundial; en 2003, la producci�n alcanz� m�s de 50 millones de toneladas, participando con el 26%, m�s de la cuarta parte del total.

Este fen�meno no s�lo ha ocurrido en soya, sino tambi�n en otros sectores agr�colas y pecuarios como caf�, ca�a az�car y ganado bovino, tanto que expertos en ciencias agr�colas expresan que si bien la revoluci�n agr�cola fue dominada por Estados Unidos en el siglo pasado, Brasil liderar� la revoluci�n agr�cola del siglo XXI.

Por lo anterior, y aunque tradicionalmente el aceite de palma se ha considerado el de mayor competitividad en el �mbito mundial, en la actualidad se observa que el aceite de soya argentino y brasile�o registra costos de producci�n inferiores a los obtenidos por el l�der mundial en la producci�n de aceite de palma, como lo es Malasia, y bastante m�s bajos que Colombia. La competencia a la que se expondr� la agroindustri

a de la palma de aceite nacional ante el libre ingreso de semillas oleaginosas, aceites y grasas de los pa�ses del Mercosur, es quiz�s uno de los retos m�s importantes que haya enfrentado este sector desde sus inicios como actividad productiva, a comienzos de los a�os 60. Por ende, el compromiso de todos los palmicultores con la mayor eficiencia, la adopci�n de las mejores pr�cticas de manejo del cultivo y de extracci�n de aceite, una mayor inversi�n en investigaci�n y desarrollo de tecnolog�a de punta y un manejo cada vez m�s empresarial del proceso productivo, debe ser total.

Por su parte, el Gobierno Nacional tambi�n debe comprometerse a liderar una pol�tica de competitividad integral, que disminuya el alto "costo pa�s" que caracteriza el entorno de la actividad productiva en Colombia. Debe continuar mejorando la seguridad en las �reas rurales para que los productores y empresarios vuelvan a vivir en el campo, incrementar la inversi�n en infraestructura y log�stica, aumentar la cobertura en educaci�n y salud, establecer condiciones de financiaci�n acordes con los est�ndares internacionales y determinar reglas de juego claras y estables en materia tributaria. El cumplimiento de tales compromisos por el Estado y por los palmicultores y su agremiaci�n, ser� la �nica garant�a de que Colombia pueda enfrentar con alguna probabilidad de �xito los grandes desaf�os que, en materia de comercio internacional, conllevan las negociaciones de integraci�n que se vienen llevando a cabo.