Vienen tiempos distintos y nuevas realidades en
el sector palmero colombiano

El mercado mundial de oleaginosas atraviesa por una �poca de grandes cambios en muchos frentes, en las definiciones estrat�gicas del mercado global, en su estructura competitiva y en la distribuci�n geogr�fica de la producci�n y del consumo. Colombia ya empez� a definir su posici�n con respecto a esos cambios, reflejada en los acuerdos de libre comercio que est� emprendiendo y que le significan a la palmicultura nacional grandes amenazas de competitividad. Especialmente peligroso resulta la competencia impuesta por el aceite de soya, el principal sustituto del aceite de palma, producido por los indiscutibles l�deres mundiales: Estados Unidos en el norte, y Brasil, Argentina y Paraguay en el sur del continente americano.

El Acuerdo CAN-Mercosur, que entrar� en vigor el 1 de julio de 2004, y las negociaciones para el tratado de libre comercio con Estados Unidos, que se iniciaron recientemente, se constituyen en los primeros pasos para darles la llave de entrada a Colombia a los productos extranjeros sustitutos de la muy vulnerable cadena de oleaginosas, aceites y grasas local.

Tales procesos conducir�n inexorablemente al marchitamiento de los aranceles y a la desaparici�n de cualquier tipo de protecci�n en el mercado nacional para los productores, porque le restar�n capacidad al Gobierno Nacional para establecer instrumentos y delinear pol�ticas p�blicas a su favor. En consecuencia, se reducir�n los niveles de los precios en el mercado local, debido a que ellos se formar�n m�s por los precios internacionales.

En estas condiciones, en muy poco tiempo ser� el mercado internacional el que establezca o defina las condiciones de la actividad productiva de la palma de aceite en Colombia. Aquellos factores que apoyan el mercado interno del aceite de palma ir�n quedando en desuso. Y en ausencia del Fondo de Estabilizaci�n de Precios y de las franjas de precios -que tambi�n tienden a desaparecer- es necesario acelerar el desarrollo de las capacidades empresariales para conseguir el nivel de competitividad que se requiere frente a las realidades que se avecinan.

No cabe duda de que vienen tiempos distintos, y con ellos tambi�n deber� venir una actitud distinta de los empresarios y de los productores del sector palmero. Esta actitud tiene que involucrar la filosof�a de producir a muy bajo costo, con una mayor eficiencia, productividad y aprovechando todas las econom�as de escala.

Solamente mejorando la competitividad el sector palmero colombiano podr� encarar con �xito la desgravaci�n arancelaria, la tendencia a la baja de largo plazo de los precios de los aceites vegetales y su marcada volatilidad en el mercado internacional. De hecho, los precios del aceite de palma crudo en el mercado mundial vienen cayendo entre 2 y 2,5% anual en t�rminos reales y esta situaci�n se ve a�n m�s agravada por la alta volatilidad de los precios del aceite de palma que oscilan en un rango entre US$200 y US$700 por tonelada, lo que tambi�n le significa a los productores de fruta una marcada fluctuaci�n en sus precios, aproximadamente entre US$30 y US$110 por tonelada. de racimos de fruta fresca.

Los tiempos en realidad han cambiado para la Agroindustria de la Palma de Aceite colombiana. El escenario que se erigi� junto con la actividad palmera y estuvo vigente hasta finales de los ochenta es muy diferente al que se comenz� a plantear en la d�cada del noventa, cuando se dieron los primeros pasos en el pa�s hacia la apertura comercial. En los ochenta el escenario estaba basado en una estructura paternalista, de defensa a ultranza de la producci�n nacional, de prohibici�n de importaciones, de acuerdos de absorci�n con la industria y de incentivos gubernamentales. Incluso, la actitud de muchos productores era m�s proclive a esperar que sus clientes les compraran su producto por obligaci�n o por necesidad, que a hacer un trabajo de mercadeo focalizado.

Por el contrario, el escenario de los noventa est� basado en los principios de libre comercio, permitiendo que los agentes comerciales disfruten de libertad de mercado, a pesar de la enorme asimetr�a existente entre ellos, como se ha demostrado en editoriales anteriores.

Ahora bien, no son s�lo los acuerdos bilaterales o multilaterales los que est�n internacionalizando la actividad palmera colombiana, tambi�n lo viene haciendo la din�mica misma de su crecimiento. Para ilustrar esta aseveraci�n, basta con mirar las cifras de siembra y de producci�n del sector.

Al finalizar 2003 hab�a un poco m�s de 200.000 hect�reas sembradas en palma de aceite. Este a�o ya se han establecido viveros para unas 20.000 hect�reas adicionales; es m�s, hay empresarios que han comprado otra cantidad de semillas para sembrar viveros en 2005. As� que f�cilmente se podr�an contar cerca de 250.000 hect�reas sembradas al finalizar el pr�ximo a�o, con productividad media superior a cuatro toneladas de aceite por hect�rea.

Lo anterior significa que en breve se producir�an m�s de un mill�n de toneladas de aceite de palma, cifra que representa casi el doble de la producci�n anual de los dos �ltimos a�os. Debido a que el mercado interno ha mostrado una capacidad de absorci�n del producto limitada que es ligeramente superior a las 400.000 toneladas, es de esperarse que las exportaciones pronto superen el consumo dom�stico de aceite de palma. Con ese ritmo, las ventas en el exterior de la Agroindustria de la Palma de Aceite en los pr�ximos cuatro o cinco a�os tendr�an igual o mayor importancia que las locales.

Este escenario traer� repercusiones negativas en el ingreso del sector palmero. Exportar significa costos m�s altos para las empresas de palma de aceite, dado que Colombia es un tomador de precios en el mercado mundial de semillas oleaginosas, aceites y grasas. Costos, como los de transporte, que sirven de protecci�n natural para los sustitutos importados cuando se venden en el mercado dom�stico, se convierten en un costo adicional cuando el mismo producto se vende en el mercado externo. Este mayor costo que es asumido por las empresas palmeras con el fin de competir en el mercado internacional, representar�a un ingreso neto m�s bajo.

As� las cosas, para tener �xito en el futuro pr�ximo el tema diario de an�lisis en la agroindustria se llama "costos". El empresario y el sector deben reducirlos a como d� lugar, teniendo en la mente el logro de muy buenas condiciones empresariales, en un entorno social y econ�mico sano. S�lo as� podr�a asegurarse que dentro de poco tiempo los productos colombianos de la palma de aceite podr�n competir en el mercado, como hoy en d�a pueden hacerlo los de otros pa�ses, cuyos productores s� cuentan con la garant�a de un entorno suficientemente competitivo.

Por supuesto que lo planteado hasta ahora, en el sentido de que comercializar la producci�n ha sido relativamente f�cil, no significa que deba desconocerse al mercado interno como el mercado natural por excelencia. �ste debe abastecerse en forma decidida con estrategias masivas de penetraci�n, que incluyan un adecuado mercadeo y unas estrategias de ventas audaces, el fortalecimiento de la organizaci�n de los productores y el mejoramiento de la log�stica.

En la perspectiva de una mayor oferta de aceites de palma y de palmiste en Colombia, es imperativo que las empresas palmeras encuentren o desarrollen nuevos mercados que no se limiten a los tradicionales usos comestibles. Vale mencionar la industria oleoqu�mica que, aunque incipiente en Colombia, ya muestra grandes potencialidades en otros pa�ses del mundo para el mercado del aceite de palma y sus subproductos.

El biodiesel es otro de los temas que ha suscitado el inter�s del sector palmero, especialmente por el significativo tama�o potencial de su mercado. En este tema es necesario tener claridad. Si bien es cierto que el suministro de materia prima para producir este combustible representar�a para los palmicultores un nicho inexplorado, tambi�n lo es que el proyecto a�n no es viable econ�micamente debido al alto y no competitivo costo de los aceites vegetales como materia prima. De hecho, ha tenido que ser subsidiado por los gobiernos de todos los pa�ses en los que se han emprendido acciones para producirlo.

As� que en Colombia habr� que definir muy bien las verdaderas posibilidades de su implantaci�n como alternativa a los combustibles que no son amigables con el medio ambiente. Debe sustentarse econ�micamente, tanto para los productores como para los consumidores, de manera que su ejecuci�n est� basada en realidades y no en meras especulaciones.

El proyecto biodiesel involucra esfuerzos gigantescos de los palmicultores, la academia y el gobierno, que deber�n acompa�arse de investigaci�n y b�squeda de tecnolog�as existentes que puedan adaptarse a las necesidades de Colombia.

Vienen tiempos distintos y se avecinan con rapidez. Las estrategias utilizadas efectivamente para proteger el mercado interno en el pasado ya no tienen la misma validez en la actualidad ni en el futuro cercano. Estos son los retos de la globalizaci�n y de un modelo de Estado m�s regulador que protector. Muchas decisiones est�n en manos de los productores y �stos deber�n tomarlas a tiempo y con creatividad, para garantizarle un futuro exitoso a la agroindustria colombiana de la palma de aceite.